Durante años, buena parte de la conversación sobre foodtech estuvo protagonizada por startups desarrollando hamburguesas vegetales, nuevos ingredientes o productos alternativos al mercado tradicional. El proyecto de Elian Barcelona muestra que el sector está entrando también en una fase diferente: grandes plantas industriales, infraestructura estratégica, cadenas de suministro locales y cientos de millones de euros de inversión.
La empresa agroindustrial acaba de incorporar a COFIDES como accionista minoritario mediante una inversión pública de €40 millones, canalizada a través del Fondo de Coinversión FOCO. El capital apoyará la expansión de su complejo de producción de proteína vegetal en el Port de Barcelona, un proyecto que ya supera los €300 millones de inversión acumulada.
Para JLP GLOBAL, el movimiento deja una señal interesante: foodtech ya no significa únicamente crear mejores productos. También empieza a significar construir la infraestructura necesaria para producirlos a gran escala.
De startup foodtech a infraestructura industrial
Elian nació en Barcelona en 2021 y actualmente pertenece al grupo Viserion International. Su actividad está mucho más cerca de la infraestructura alimentaria que del concepto tradicional de una startup desarrollando productos para consumidores.
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Su planta procesa soja para producir ingredientes como proteínas texturizadas, concentrados proteicos, harinas, aceites y lecitina destinados tanto a alimentación humana como animal.
La escala ayuda a entender la dimensión del proyecto.
La instalación cuenta actualmente con una capacidad de unas 770.000 toneladas anuales y la ampliación añadirá más de 100.000 toneladas de capacidad para derivados proteicos. Una vez completado el proyecto, previsto para comienzos de 2028, el complejo alcanzará aproximadamente 90.000 metros cuadrados.
Elian facturó además unos €400 millones en 2025.
No estamos hablando de una pequeña prueba tecnológica.
Estamos hablando de industria alimentaria a gran escala.
Europa quiere producir más cerca
La inversión tiene además una lectura geopolítica.
La planta de Elian es una de solo tres infraestructuras integradas de este tipo existentes en Europa, según COFIDES. Su expansión busca reducir parte de la dependencia europea de ingredientes procedentes de mercados como Estados Unidos, China y Sudamérica.
Aquí el concepto de innovación cambia considerablemente.
La pregunta deja de ser únicamente:
¿Podemos crear una nueva proteína vegetal?
Ahora también importa:
¿Dónde se produce? ¿De dónde viene la materia prima? ¿Quién controla la capacidad industrial? ¿Qué ocurre si la cadena internacional de suministro se interrumpe?
La alimentación empieza a cruzarse con conceptos como resiliencia, soberanía alimentaria y capacidad productiva regional.
De hecho, la operación coincide con una estrategia europea que busca aumentar la producción regional de proteínas y reducir la dependencia de importaciones, especialmente en determinados ingredientes destinados a alimentación animal.
El foodtech también necesita fábricas
Durante la primera ola de foodtech, el capital podía concentrarse en desarrollar una fórmula, una marca o una tecnología.
Pero transformar realmente la cadena alimentaria requiere algo mucho más costoso.
Plantas.
Equipos.
Procesamiento.
Logística.
Cultivos.
Supply chain.
Capacidad de producción.
Esto convierte determinadas categorías de foodtech en negocios intensivos en capital donde levantar algunos millones de euros puede ser insuficiente.
Elian representa bien esa transición. La compañía está invirtiendo más de €300 millones en Barcelona y la entrada de COFIDES aporta otros €40 millones mediante una estructura público-privada.
El mensaje para el ecosistema es importante: escalar innovación alimentaria puede terminar pareciéndose mucho más a construir industria que a construir software.
La innovación también empieza en el campo
El proyecto tampoco termina dentro de la planta.
Elian está impulsando el cultivo de soja no transgénica en Cataluña y Aragón, con el objetivo de alcanzar 3.000 hectáreas durante 2026. La intención es desarrollar una cadena más local y trazable alrededor de la infraestructura de procesamiento.
Eso revela otra evolución del foodtech.
Las compañías más interesantes del futuro podrían no controlar únicamente una tecnología o un producto final. Algunas intentarán integrar diferentes capas:
agricultura → procesamiento → ingredientes → fabricantes → productos → consumidor.
Cuanto mayor sea el control y la trazabilidad dentro de esa cadena, mayor puede ser también la capacidad para gestionar costos, disponibilidad, sostenibilidad y calidad.
Barcelona quiere convertirse en un hub de proteína vegetal
Hay además una lectura territorial.
Barcelona no está recibiendo simplemente una nueva planta.
Está intentando consolidar infraestructura capaz de convertirla en un nodo europeo de producción de proteína vegetal.
El proyecto ya había recibido €2,25 millones de apoyo de ACCIÓ, la agencia catalana para la competitividad empresarial, y la nueva entrada de COFIDES eleva todavía más el respaldo institucional.
Para España, atraer este tipo de proyectos significa competir no solamente por startups y talento tecnológico, sino también por capacidad industrial.
Eso puede generar proveedores, conocimiento técnico, agricultura especializada, empleo y nuevas oportunidades para compañías alimentarias que necesitan ingredientes producidos dentro de Europa.
La siguiente etapa del foodtech puede ser menos visible
Esta es probablemente la parte más interesante para el sector gastronómico.
El consumidor quizás nunca conozca el nombre Elian.
Puede que nunca vea su planta ni identifique directamente sus ingredientes.
Pero empresas como esta pueden terminar teniendo un impacto enorme sobre los alimentos que posteriormente llegan a supermercados, fabricantes y restaurantes.
Eso obliga a ampliar nuestra definición de foodtech.
Foodtech no es únicamente una app.
No es solamente un robot.
Tampoco es exclusivamente una startup creando un producto alternativo.
También puede ser una planta de 90.000 metros cuadrados capaz de procesar cientos de miles de toneladas y modificar la forma en que una región obtiene ingredientes estratégicos.
El proyecto de Elian representa precisamente esa evolución.
La próxima etapa del foodtech podría construirse menos en laboratorios de startups y mucho más dentro de fábricas, puertos y cadenas de suministro.
Porque crear el alimento del futuro es solo una parte del desafío.
La otra es construir la infraestructura capaz de producirlo a escala.
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